Claves para la victoria y cinco preguntas candentes: Arkansas vs. Western Carolina

Jun 06, 2023

El fútbol de Arkansas abrirá la temporada regular de 2023 contra Western Carolina el sábado 2 de septiembre desde el War Memorial Stadium en Little Rock (Ark.). El inicio entre Razorbacks y Catamounts está programado para las 12 p.m. (CT) en SEC Network+.

"Es la semana de juegos y estamos emocionados de tener la oportunidad de ir a Little Rock para jugar contra Western Carolina", dijo el entrenador de Arkansas, Sam Pittman. "Kerwin y Kade Bell hacen un trabajo maravilloso con ese equipo ofensivamente. Establecieron récords el año pasado en pases de touchdown y récords de ofensiva total.

"Vamos a tener mucho trabajo por delante. Los primeros juegos siempre dan miedo debido a lo desconocido. Se desconoce el oponente. Se desconoce este año sobre nuestro propio equipo. Pero estamos muy emocionados de llegar allí y jugar un Excelente equipo de Carolina del Oeste".

El sábado marca el primer encuentro entre los dos programas. Los Razorbacks están inmediatamente después de una temporada de 7-6 y una victoria sobre Kansas en el AutoZone Liberty Bowl. WCU, un programa FCS de SoCon, viene de un final de 6-5 en 2022 bajo la dirección del entrenador en jefe Kerwin Bell. Arkansas tiene marca de 152-62-4 de todos los tiempos en el War Memorial Stadium, incluido un récord de 1-0 con Pittman.

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Aquí hay cinco preguntas candentes y claves para la victoria de los Hogs mientras se preparan para comenzar la temporada contra Western Carolina este fin de semana:

CINCO PREGUNTAS CANDIENTES

Es casi seguro que Arkansas no mostrará todas sus cartas en el primer partido, pero eso no quita la intriga de cómo se verán los Razorbacks en la primera acción en vivo con Dan Enos y Travis Williams, especialmente considerando que esta es la primera vez en la era Pittman donde ha habido un cambio de guardia con los coordinadores.

¿Qué tan fluida será la operación ofensivamente? ¿Cómo será la relación carrera-pase? ¿Será evidente el dominio de Jefferson sobre el nuevo sistema? ¿Habrá faltas de comunicación y jugadas fallidas, o los Hogs serán una máquina bien engrasada?

En defensa, Williams tiene fama de agresividad. ¿Con qué frecuencia aumentará los paquetes de carga, o incluso los necesitará si los Razorbacks logran allanar su camino hacia el mariscal de campo con cuatro linieros abajo? ¿Una unidad rejuvenecida jugará la misión y volará hacia la pelota?

Con el debido respeto a Western Carolina, las preguntas candentes en un primer partido de temporada contra un enemigo de FCS deberían centrarse en los Arkansas Razorbacks. Quizás la pregunta más importante para el equipo que sale del campamento de otoño es cómo se mantendrán los Hogs en la línea ofensiva con un par de tackles jóvenes e inexpertos, aunque muy talentosos, asumiendo el control.

Arkansas rodará con el estudiante de segundo año Patrick Kutas en el lado derecho con uno, o ambos, del estudiante de primer año con camiseta roja Andrew Chamblee y el estudiante de segundo año con camiseta roja Devon Manuel a la izquierda.

Si bien Sam Pittman ha expresado que le gusta lo que tiene como tackle, no se puede negar que las piezas entran en la temporada sin ser probadas. Los Hogs tuvieron algunas dificultades para contener la ventaja en la pretemporada. ¿Es porque la línea defensiva es tan formidable o hay motivo de mayor preocupación? De todos modos, el sábado representa repeticiones y experiencia cruciales para el grupo.

Se podría decir que Arkansas tiene el mejor golpe 1-2 del país con el mariscal de campo KJ Jefferson y el corredor Raheim Sanders, pero para que la ofensiva alcance su máximo potencial en 2023, los Razorbacks necesitarán múltiples objetivos para emerger como creadores de juego confiables y consistentes en el departamento de captura de pases. Cuanto antes, mejor cuando se trata de conexiones que se desarrollan los sábados.

Los Hogs regresaron sólo 14 recepciones, 170 yardas y un touchdown desde el espacio de receptores abiertos del año pasado. Se espera que los remanentes Isaiah Sategna y Jaedon Wilson den un paso adelante, y Arkansas buscará transferencias de nivel superior a Andrew Armstrong, Isaac TeSlaa y Tyrone Broden para llenar el resto del vacío en la producción.

Como ala cerrada, la sensación del primer año Luke Hasz está emergiendo como la opción principal de un grupo de jugadores que luchan por repeticiones que incluye a los regresadores Nathan Bax y Tyrus Washington, así como al transferido de Louisville, Francis Sherman, y a la incorporación de All-Conference USA, Var'keyes Gumms.

La línea defensiva ha sido la comidilla de la ciudad en Fayetteville, ya que el grupo de posición profunda se perfila como el punto fuerte de la defensa. Arkansas lideró la SEC en capturas la temporada pasada, aunque no todas vinieron de la Línea D, pero los Hogs tendrán una nueva apariencia esta temporada bajo el coordinador defensivo Travis Williams.

¿La potencia estelar de Trajan Jeffcoat y Landon Jackson causará estragos en los Catamounts desde el principio? ¿Puede la transferencia de Pitt, John Morgan, tener un impacto similar al de la transferencia de ACC del año pasado, Jordan Domineck? ¿Un interior que cuenta con seis jugadores que pesan más de 300 libras ordenará equipos dobles y liberará espacio para que coman los apoyadores?

WCU tiene un tamaño impresionante para una escuela de nivel inferior, pero Arkansas será más grande, más rápida y más fuerte en las trincheras y debería poder imponer su voluntad temprano y con frecuencia en el War Memorial Stadium el sábado. El oponente del FCS de la temporada pasada fue Missouri State, y los Hogs capturaron al mariscal de campo Jason Shelley ocho veces y limitaron a los Bears a sólo 1,6 yardas por acarreo. ¿Puede Arkansas tener un éxito similar contra los Catamounts y el talentoso corredor Desmond Reid?

Western Carolina no es el barómetro de lo que Arkansas espera que sea una línea defensiva salada en 2023, pero una actuación dominante contra los Catamounts podría ofrecer el primer vistazo de lo que está por venir.

La historia está bien documentada en este punto. Arkansas tuvo la peor defensa de pase en la FBS la temporada pasada, permitiendo 294,7 yardas por juego por aire. Reconociendo lo obvio de que no hay otro lugar adonde ir que no sea arriba, los Hogs han parecido una unidad mejorada en la parte trasera durante toda la pretemporada. La pregunta es ¿cuánto mejores serán? El sábado será la primera oportunidad de mostrar...

Dwight McGlothern regresa a la esquina y estará flanqueado en el lado opuesto por el transferido de Georgia y el ex cinco estrellas Jaheim Singletary. Jayden Johnson y Hudson Clark están luchando por un puesto de seguridad, mientras que un par de transferencias de Baylor en Alfahiym Walcott y Lorando Johnson figuran para completar los primeros cinco.

¿Qué se puede sacar de un partido de la Semana 1 contra un oponente de FCS? Bueno, la temporada pasada los Hogs permitieron 357 yardas aéreas contra un equipo de Missouri State que ocupaba el puesto 35 en la FCS en ofensiva aérea. Western Carolina terminó mucho más alto en el séptimo lugar general con 301,1 yardas aéreas por juego y un récord escolar de 30 pases de touchdown.

CLAVES PARA LA VICTORIA

Arkansas terminó en medio del grupo en la SEC la temporada pasada con un promedio de 6,4 penalizaciones por partido que le costaron 55,5 yardas. Después de la primera práctica del campamento de otoño, Sam Pittman criticó la cantidad de banderas que vio en su equipo al frente y en la secundaria. Si bien los backs defensivos limpiaron las cosas en la segunda práctica una semana después, todavía había demasiadas llamadas de retención en los bordes.

Se esperan varias banderas en un primer partido, especialmente para un equipo que debutará con nuevos coordinadores en ambos lados del balón, pero los Razorbacks obviamente esperarán limitar los costosos errores que eliminan grandes jugadas o paralizan sus propios ataques o ampliarlos para las Catamounts.

La forma más fácil de que la contienda del sábado sea mucho más reñida y más interesante de lo necesario es que Arkansas pierda la batalla por las pérdidas de balón. En teoría, la seguridad del balón en el aire no debería ser un problema importante para los Razorbacks, ya que el mariscal de campo KJ Jefferson solo ha lanzado 10 intercepciones en 666 intentos de pase en su carrera. Sin embargo, Arkansas se ubicó cerca del final de la SEC la temporada pasada con 19 balones sueltos en total, 11 de los cuales perdió.

Quizás el talón de Aquiles de Western Carolina hace una temporada fue picar el virus de las pérdidas de balón. Los Catamounts fueron potentes en el juego aéreo, pero fueron interceptados 20 veces en la temporada además de perder seis balones sueltos.

Por otro lado, Arkansas ocupó el octavo lugar en la SEC con 18 pérdidas de balón ganadas la temporada pasada, pero podría mejorar esa marca en el agresivo sistema defensivo de Travis Williams. WCU ocupó el puesto 113 entre los equipos de FCS con solo 10 pérdidas de balón forzadas.

Ambos equipos cuentan con pateadores impresionantes de cara al enfrentamiento del sábado entre Hogs y Catamounts. Cam Little de Arkansas tiene un sólido historial de éxitos de dos años y ha estado disparando tiros de campo desde larga distancia durante toda la pretemporada. Mientras tanto, Richard McCollum de WCU acertó 17 de 19 en sus intentos de goles de campo la temporada pasada y un perfecto 5-5 en intentos de más de 40 yardas.

Aunque el juego de vuelta no es tan pronunciado como lo era en el pasado gracias a una serie de cambios en las reglas para abordar la seguridad de los jugadores, a menudo puede jugar un papel más importante en estos enfrentamientos de FCS. Por ejemplo, WCU solo registró 29 touchbacks en 68 intentos de patada de salida la temporada pasada.

Arkansas tiene un potencial factor decisivo en la devolución de patadas y despejes en Isaiah Sategna, quien realizó una patada de salida de 100 yardas hasta la casa en una práctica de pretemporada. La última vez que los Hogs jugaron en Little Rock, Nathan Parodi tuvo una devolución de despeje de 80 yardas para touchdown. No descarte que más equipos especiales eléctricos jueguen en el War Memorial Stadium este fin de semana.

Arkansas tuvo una lesión que puso fin a su temporada en la pretemporada cuando el receptor abierto Sam Mbake sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado, pero todavía hay varios signos de interrogación para los Razorbacks antes del primer partido del sábado contra Western Carolina.

En la visualización de la práctica del martes ante los medios, los linieros ofensivos Brady Latham y E'Marion Harris regresaron a la acción con camisetas verdes sin contacto junto con el ala cerrada Nathan Bax y el receptor abierto Jaedon Wilson. Si bien esta es una señal prometedora de su posible disponibilidad, queda por ver cuánto contribuirán, si es que lo harán, el sábado.

El apoyador Antonio Grier ha regresado a la práctica completa después de perderse una parte importante del campamento por una distensión en el cuádriceps. Se espera que juegue contra WCU. El profundo Malik Chavis y el ala defensiva Jashaud Stewart no participaron en la práctica hasta el martes por la tarde y, en el mejor de los casos, son cuestionables.

Además de quién jugará o no este fin de semana, Arkansas espera salir del War Memorial Stadium lo más saludable posible para la larga temporada que se avecina.

Sam Pittman lo dijo él mismo durante una conferencia de prensa a principios de semana, por alguna razón Arkansas no ha jugado particularmente bien contra "escuelas sin logotipo" en las últimas dos temporadas. Rice, Missouri State y Liberty se destacan como los ejemplos más evidentes.

Pittman dijo que su objetivo para la temporada 2023 es que Arkansas juegue su mejor balón semanalmente independientemente del nombre en la camiseta del oponente en la banda opuesta.

Cuanto más tiempo dure un partido como este, más presión habrá sobre el equipo local. No hay ninguna razón por la que Arkansas no pueda salir fuerte, tomar el control y mantener el pie firmemente presionado en el pedal del acelerador hasta que las cosas estén bajo control en la recta final.